知所先后，则近道矣

　　此语出自《大学》:“物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。”原文说的是学习之道，前文说:“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”提出为学的三纲领，后面具体讲先后:“古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”明明德以致天下平，是根本，是目标。然此目标不能直接达成。欲达此目标，须先经齐家、治国的阶段；齐家治国又还须以修身为本。这里，明明德以平天下，是本，亦是终，齐家治国是明明德在不同阶段达到的不同程度的成果，是末；对平天下来说，治国是始；对治国来说，齐家是始；修身则是一切之始，亦是本。所以“自天子以至于庶人，亦是皆以修身为本”。而修身又有格物、致知、诚意、正心四步骤，其中正心是本、是终，格物是始、是末。这样，为学的本末、终始清楚了，为学的根本、要求和次第都清楚了；《大学》这段话也成为古人为学修身的重要指导原则。

　　把握事物发展的本末终始，知所先后，不只是为学的指导原则，也是办一切事、解决一切问题的重要原则，是中国人的一项大智慧。凡事物都有本末，本是内在的本质、根据；末是表露于外的结果、表象。事物发展也都有过程，有开端，有结束。本末、终始都是事物本身所有，不能由人意改变。办事情，解决问题，都要以本始为先，末终为后。抓住根本，依事物发展规律，循序渐进，方能成功。抓不住根本，只在枝节上下功夫，治标不治本，必定事倍功半，终至失败。不依事物发展规律，循序渐进，超越阶段，急于求成，也必将事与愿违，招致失败。不辨本末，舍本逐末，固然不能求成；只知本末而不晓终始，也终难达预期效果。

　　《大学》中说:其本乱而末治者否矣，其所厚者薄，而其所薄者厚，未之有也。

　　这是说本末。根本坏了，要想治理好具体的事务，是不可能的。所重视的是那些本不重要的，所轻视的恰恰是那些本应重视的，本末颠倒，要取得成功，是从来没有的。

　　《孟子》中说:孟子曰:“知者无不知也，当务之为急。仁者无不爱也，急亲贤之为务。尧舜之知而不遍物，急先务也；尧舜之仁不遍爱人，急亲贤也。不能三年之丧，而缌、小功之察；放饭、流歠而问无齿决，是之谓不知务。”

　　也是说本末。尧舜之知和仁，不是没有区别地对待物和人，而是首先用在根本和应当做的事上。不能服丧三年，严重违礼，却在讨论缌、小功这些礼的细节；进餐狼吞虎咽，已是大不敬，却还在计较是否用牙啃干肉这样的细节。这些都是所厚者薄而所薄者厚，本末轻重颠倒，孟子说这是不知务，不懂得做事的道理。

　　知所先后，不仅要辨本末，还必须知终始。这一点上，孔子弟子子夏、子游有过一个争论。《论语》记:

　　子游曰:“子夏之门人小子，当洒扫、应对、进退则可矣。抑末也，本之则无。如之何？”子夏闻之曰:“噫！言游过矣！君子之道，孰先传焉？孰后倦焉？譬诸草木，区以别矣。君子之道，焉可诬也？有始有卒者，其惟圣人乎！”

　　子游批评子夏，说子夏的弟子在洒扫、应对、进退等日常行事方面做得还可以，可是这只是末，至于本，却不知道。怎么可以？这是批评子夏不辨本末，舍本逐末。子夏则反驳说，君子之道，传授的时候什么先教，什么后传，是有一定次序的，正像不同的草木有区别一样。子游知有本末而不知有先后，是错了。还说知道有始有卒的，恐怕只有圣人吧。他把知道终始先后之别的意义提到了很高的位置。

　　总之，凡事必知先后；知所先后，则事有序。知先后之道，在辨本末、知终始；本始为先，末终为后。察本末终始而定先后，是中国文化的一大智慧。

(来源:人民政协网)